Twaalf mariniers marcheerden binnen, hun uniformen glimmend, hun gezichten ernstig. Vooraan stond generaal Warner, zijn zilveren sterren weerkaatsend in het licht.
Hij stopte voor Katie, knielde neer en glimlachte vriendelijk. 'Juffrouw Katie,' zei hij. 'Ik heb naar u gezocht.'
Katie staarde met grote ogen. "Voor mij?"
Generaal Warner knikte hartelijk. "Je vader heeft ons een belofte gedaan. Hij zei dat als hij er ooit niet meer bij kon zijn, het onze taak zou zijn om hem te vervangen. Maar ik ben vanavond niet alleen gekomen – ik heb de hele familie van je vader meegenomen. Dit is zijn eenheid."
Katie keek hen glimlachend aan.
De generaal greep in zijn jas en haalde er een envelop uit – Keiths handschrift was onmiskenbaar. De hele gymzaal werd stil.
'Kom op, lieverd,' fluisterde ik. 'Neem het maar aan. Het is van papa.'
Ze knikte en opende de brief voorzichtig, alsof het een heilig voorwerp was. Haar lippen bewogen terwijl ze las, haar stem nauwelijks meer dan een gefluister.
“Katie-Bug,
Het is de grootste eer van mijn leven geweest om jouw vader te zijn.
Ik vecht om naar huis te komen, Bug. Ik vecht om beter te worden. Maar als ik er niet bij kan zijn om met je te dansen, wil ik dat mijn broers naast je staan.
Trek je mooie jurk aan en dans, meisje. Ik zal in je hart zijn.
Ik hou van je, lieveheersbeestje.
Altijd.
Pa."
Tranen rolden over haar wangen. Ze keek op naar generaal Warner.
'Kende je mijn vader echt?'
De generaal glimlachte en keek haar in de ogen. 'Ja, Katie. Je vader was niet zomaar een marinier – hij was het hart van onze eenheid. Hij sprak altijd over je. Hij bewaarde je foto's en tekeningen in zijn kluisje en liet ze aan ons allemaal zien.'
Sergeant Riley stapte met een brede grijns naar voren. "Het is echt waar, schat. We wisten alles van je dansroutines, je spellingstrofee – zelfs je roze laarzen. Je vader heeft daarvoor gezorgd."
Katie's ogen werden groot. "Je weet van mijn laarzen?"
Generaal Warner knikte. "O ja. En je Halloween-prinsessenkostuum. Je vader was zo trots op je. Hij zorgde ervoor dat we wisten naar wie we moesten zoeken als hij ons ooit nodig had."
Hij stond op en sprak de aanwezigen toe. "Een van onze gevallen broeders heeft ons laten beloven dat zijn dochtertje nooit alleen zou staan op dit dansfeest. Dus vanavond zijn we hier om die belofte na te komen."
De mariniers verspreidden zich, ieder stak een hand uit en begroette iedereen hartelijk. Sergeant Riley maakte een buiging.
"Mag ik u ten dans vragen, mevrouw?"
Katie lachte en pakte zijn hand. "Alleen als je de kippendans kent!"
Al snel vulden gelach en muziek de gymzaal. Andere meisjes sloten zich aan, vaders volgden, en de sfeer veranderde in een uitbundig feest.
Voor de complete kookstappen ga je naar de volgende pagina of open je de knop (>) en vergeet niet om te DELEN met je Facebookvrienden.
