“Paus, paus… Paus, wat?”
“Je zult niet vallen. Vertrouw me.”
Latty kon niets zien. Ze was een blinde jonge vrouw, die haar wandelstok stevig vasthield terwijl ze aan één uiteinde van de brug stond. Haar jurk wapperde zachtjes in de ochtendbries. Haar hart klopte snel. Ze kon de rivier beneden horen, langzaam maar diep, fluisterend alsof hij leefde.
Aan de andere kant van de brug stond haar vader.
'Kom, Latty,' riep hij. Zijn stem klonk zacht, bijna liefdevol.
Latty schudde lichtjes haar hoofd.
'Papa, ik ben bang,' zei ze. Haar stem was zacht. Ze had altijd op zijn stem vertrouwd, zelfs als zijn woorden haar pijn deden.
'Er is niets te vrezen,' antwoordde hij snel. 'Kom gewoon door. Ik ben hier.'
Latty zette een stap. Het hout kraakte onder haar voeten. Ze klemde zich steviger vast aan de stok. Ze zette nog een stap, en nog een. Bij elke beweging groeide haar angst.
Haar vader waarschuwde haar niet. Hij schreeuwde niet. Hij stond daar alleen maar toe te kijken, terwijl een langzame glimlach zich over zijn gezicht verspreidde – een glimlach vol haat.
Eén stap. Twee stappen. Drie stappen.
Opeens raakte haar stok de lege lucht aan.
De brug was opgehouden te bestaan.
Voordat ze zich kon terugtrekken, gleed haar voet naar voren.
'Papa!' riep ze, haar stem brak terwijl haar lichaam neerviel.
De rivier opende zijn mond en slokte haar op. Haar schreeuw werd door het water afgebroken. Haar laatste woord echode nog één keer na.
"Papa..."
Toen stilte.
Het water was koud en zwaar. Het stroomde Latty's oren, neus en mond in. Ze zonk snel. Haar armen bewogen wild, maar er was niets om zich aan vast te grijpen. Haar borst brandde. Angst omhulde haar als kettingen.
Boven de rivier bleef haar vader even stilstaan en luisterde.
Toen er geen geluid meer klonk, verscheen er een glimlach op zijn lippen.
'Ja,' fluisterde hij, zijn stem trillend van vreugde. 'Dat nutteloze blinde meisje is eindelijk uit mijn leven.'
Hij draaide zich om en liep weg, niet wetende dat hij niet alleen was.
Diep in de rivier bewoog er iets.
Een zeemeermin had alles gadegeslagen. Haar ogen waren scherp en stralend, haar huid glad als natte steen. Ze had al veel slechte mensen gezien, maar deze deed haar hart in vuur en vlam staan.
Ze zwom snel naar Latty toe, die al kracht verloor. Latty's lichaam zonk, haar bewegingen vertraagden. De zeemeermin bereikte haar en raakte zachtjes haar neus aan.
'Adem in,' zei ze.
Het woord had kracht.
Plotseling hapte Latty naar adem. Lucht vulde haar longen, hoewel ze nog steeds onder water was. Haar angst verdween. Ze opende haar mond weer en kon ademen.
Haar lichaam hield op met vechten.
De zeemeermin hield haar hand stevig vast en trok haar dieper de rivier in – weg van het oppervlak, weg van de brug, weg van de man die haar had proberen te vermoorden.
Terwijl ze zwommen, verschenen er vreemde lichtjes om hen heen, die zachtjes gloeiden in het donkere water. De rivier werd stil, alsof hij hen verborg.
Latty's vader liep met lichte passen en een blij hart naar huis. Hij voelde zich vrij.
Toen hij bij zijn huis aankwam, zag hij Latty's moeder buiten staan, die naar links en rechts keek. Haar gezicht stond vol angst.
'Gaat het wel goed met je?' vroeg hij, alsof hij zich zorgen maakte.
'Ik ben naar Latty op zoek,' zei ze snel. 'Ze is nog nooit alleen van huis gegaan. Ik heb de buren gevraagd. Ik heb de kinderen gevraagd. Niemand heeft haar gezien.'
Haar handen trilden.
Haar man haalde zijn schouders op en vermeed oogcontact.
'Ik heb haar niet gezien,' antwoordde hij. 'Misschien is ze ergens heen gegaan.'
Hij liep rustig naar binnen.
Latty's moeder voelde iets in haar breken. Ze knoopte haar omslagdoek stevig dicht en begon door het dorp te lopen, terwijl ze luid de naam van haar dochter riep.
“Latty, mijn kind, Latty!”
Haar stem brak en de tranen stroomden over haar gezicht. Dorpsbewoners kwamen hun huizen uit. Sommigen volgden haar. Anderen schudden bedroefd hun hoofd. Niemand had een antwoord.
De brug stond er stil in de verte. De rivier stroomde alsof er niets gebeurd was. En de man die de waarheid kende, zat in zijn huis te eten, terwijl een moeder naar haar kind zocht.
Latty was blind vanaf haar geboorte. Vanaf diezelfde dag was haar vaders hart koud geworden. Hij zei altijd dat ze hem ongeluk bracht. Hij zei dat haar blindheid een teken van schande was.
Haar moeder huilde vele nachten, hield baby Latty stevig vast en smeekte haar man om van hun kind te houden. Maar dat deed hij nooit.
In plaats daarvan trouwde hij met een andere vrouw, omdat hij naar eigen zeggen normale kinderen wilde.
Die tweede vrouw beviel al snel van een meisje, Toro genaamd. Toro had heldere ogen en een krachtige stem. Haar vader hield openlijk van haar. Hij droeg haar op zijn schouders en liet haar aan iedereen zien.
Latty voelde alles, ook al kon ze het niet zien. Ze hoorde het gelach. Ze hoorde de liefde die nooit voor haar bestemd was.
Toch liet haar moeder haar nooit in de steek. Ze gaf Latty met zorg te eten. Ze zong elke avond voor haar. Ze gaf haar het gevoel dat ze belangrijk was in een wereld die haar als niets behandelde.
Toen Latty negentien werd, deed ze een kleine wens. Ze wilde net als andere meisjes door het dorp wandelen. Haar moeder stemde toe en vroeg het buurmeisje om haar te begeleiden.
Terwijl ze die dag langzaam wandelden, zag een goudhandelaar haar. Hij hoorde haar stem – zacht, kalm, prachtig. Iets raakte zijn hart onmiddellijk.
De goudhandelaar heette Eba. Hij was rijk en gerespecteerd. Die dag kon hij Latty niet vergeten. Hij stelde zachtjes vragen. Toen hij hoorde dat ze vanaf haar geboorte blind was geweest, veranderde zijn hart niet.
Hij vertelde zijn moeder dat hij met haar wilde trouwen.
Zijn moeder weigerde meteen.
'Een blind meisje?' zei ze boos. 'Nooit.'
Maar Eba bleef standvastig. Hij vertelde haar dat hij Latty mee zou nemen naar het land van de blanken om haar ogen te laten behandelen. Hij geloofde dat ze bijzonder was.
Op een avond kwam Eba naar Latty's huis met palmwijn en geschenken. De oudsten kwamen bijeen. Hij sprak duidelijk.
“Ik wil met Latty trouwen.”
Latty's vader lachte hardop.
'Waarom zou een normale man met een blind meisje trouwen?' vroeg hij. Vervolgens wees hij trots naar Toro. 'Kijk naar mijn tweede dochter. Prachtig, compleet.'
Maar Eba schudde zijn hoofd.
'Ik wil Latty,' zei hij opnieuw.
Hebzucht stond in de ogen van Latty's vader. Eba was rijk – heel rijk. Maar schaamte en haat jegens Latty brandden nog veel sterker.
Die nacht werd zijn hart door haat vervuld.
'Voordat ze me in diskrediet brengt,' zei hij zachtjes, 'moet ze verdwijnen.'
Daarom nam hij Latty die dag mee naar de brug.
Diep onder de rivier dreef Latty nu rustig, de hand van de zeemeermin vasthoudend. Vreemde, gloeiende stenen omringden hen. Latty voelde warmte in plaats van angst.
'Wie bent u? Waar brengt u me naartoe?' vroeg ze zachtjes.
De zeemeermin keek haar veelbetekenend aan, maar gaf nog geen antwoord.
Boven het water werden de kreten van Latty's moeder steeds luider naarmate meer dorpelingen zich bij de zoektocht voegden. Sommigen liepen naar de rivier, anderen naar de brug. De zon klom langzaam hoger en scheen over geheimen en leugens.
Diep onder de rivier stopte de zeemeermin plotseling met zwemmen.
Ze hield Latty's hand nog steeds vast, maar haar lichaam verstijfde. Ze luisterde.
Het water om hen heen voelde te stil aan. Geen beweging. Geen gezang. Geen andere zeemeerminnen die voorbij kwamen.
Haar ogen dwaalden snel in alle richtingen terwijl ze zich verborg achter een hoge steen die bedekt was met groene planten.
Ze wachtte.
Seconden verstreken. Toen nog meer seconden.
Alles werd duidelijk.
Het gezicht van de zeemeermin veranderde. Ze greep Latty's hand stevig vast en trok haar naar zich toe. Latty wilde bijna een kreet slaken, maar hield zich in. Haar hart begon sneller te kloppen. Ze voelde de angst weer, sterker dan voorheen.
'Wat is er aan de hand?' vroeg Latty, haar stem trillend. 'Waar gaan we naartoe? Wie ben je? Alsjeblieft?'
De zeemeermin gaf geen antwoord. Ze zwom snel, sneller dan voorheen, en sleurde Latty door het water.
Latty's vrije hand strekte zich uit en raakte niets anders dan koud water. Haar hoofd zat vol vragen. Ze was blind, onder water, ademde alsof het de normaalste zaak van de wereld was en volgde een vreemdeling wiens wereld ze niet begreep.
Vreemde vormen streken langs haar huid. Ze hoorde zachte geluiden, als verre klokken.
Plotseling vertraagde de zeemeermin haar tempo.
Latty voelde iets hards onder haar voeten.
De zeemeermin trok haar opnieuw mee, en ze gingen door een verborgen opening. Het water voelde warmer aan. De geluiden veranderden.
Ze waren het zeemeerminnenrijk binnengegaan.
De zeemeermin stopte pas toen ze bij haar huis aankwamen. Het had de vorm van een kleine hut, gemaakt van glimmende stenen en schelpen. Ze duwde de deur snel open en trok Latty naar binnen. Daarna sloeg ze de deur met een harde klap dicht. Het geluid galmde zachtjes door het water.
De zeemeermin legde een vinger op haar lippen, haar ogen wijd open, en gebaarde Latty stil te zijn. Maar toen bedacht ze zich dat Latty niet kon zien.
Ze kwam dichterbij en boog zich naar haar oor.
'Spreek alstublieft wat zachter,' fluisterde ze.
Latty verstijfde. Haar handen bewogen langzaam naar voren en tastten in de lucht alsof ze iets vertrouwds zocht. Haar hele lichaam trilde nu.
'Alstublieft... wie bent u?' vroeg ze met een zachte stem. 'Mijn vader duwde me in de rivier. Ik viel. Ik was aan het verdrinken.' Ze slikte moeilijk. 'Maar nu adem ik. Ik praat. Ik ben nog steeds in de rivier.' Haar stem brak. 'Leef ik nog?'
De tranen rolden over haar gezicht en dwarrelden weg als kleine pareltjes.
De zeemeermin zwom dichterbij en legde voorzichtig een hand op Latty's schouder. Haar aanraking was warm en kalm.
'Je leeft nog,' fluisterde ze zachtjes. 'Bij mij kun je onder water ademen en praten. Je bent hier veilig. Ik zal je helpen.'
Latty klemde zich stevig vast aan de arm van de zeemeermin, als een kind dat zich vastklampt aan de hoop. Ze wist niet waar ze was, maar voor het eerst sinds de brug voelde ze zich beschermd.
Terug in het dorp kwam de zon de volgende ochtend langzaam op. Mensen fluisterden. De lucht voelde zwaar aan.
Eba haastte zich naar Latty's huis zodra hij het nieuws hoorde. Zijn hart klopte in zijn keel. Toen hij aankwam, zag hij Latty's moeder op de grond zitten, haar omslagdoek los, haar ogen rood en opgezwollen van het huilen. Vrouwen zaten om haar heen en probeerden haar te troosten, maar niets hielp.
'Dus het is waar?' vroeg Eba zachtjes. Zijn stem trilde.
Latty's moeder keek langzaam naar hem op en knikte. Opnieuw rolden de tranen over haar wangen.
'Alstublieft,' smeekte ze, terwijl ze zijn been vasthield. 'Help me zoeken naar mijn dochter. Ik weet niet wat er met haar is gebeurd.'
Eba voelde een stekende pijn in zijn borst. Hij keek rond op het terrein, hopend en wensend dat hij Latty ergens zag zitten, rustig luisterend.
Maar ze was er niet.
Ondertussen stond Latty's vader in zijn kamer bij het raam en keek met een grijns op zijn gezicht naar alles.
'Waardeloos meisje,' fluisterde hij tegen zichzelf.
Hij draaide zich om en liep rustig naar buiten. Hij ging rechtstreeks naar Eba en sloeg een arm om zijn schouder, alsof hij vriendelijk was.
'Kom,' zei hij, terwijl hij Eba bij de huilende vrouw vandaan trok.
Hij leidde hem achter het huis.
'Zie je?' zei hij zachtjes. 'Misschien zien we Latty niet meer terug.'
Eba deinsde geschrokken achteruit.
"Wat?"
Maar de man bleef glimlachen.
“Je kunt nog steeds met mijn andere dochter trouwen.”
Eba staarde hem vol ongeloof aan.
'Ik begrijp het niet,' zei hij langzaam. 'Uw dochter is vermist, en u vertelt me dit?'
Zijn stem klonk vol woede en pijn. Hij schudde zijn hoofd en liep zonder een woord te zeggen weg.
Latty's vader stond daar alleen, verward.
'Wat heb ik verkeerd gezegd?' vroeg hij zich af.
In een van de hutten zat Toro met haar moeder. Ze aten en lachten alsof er niets gebeurd was.
'Weet je zeker dat papa niet verantwoordelijk is voor Latty's verdwijning?' vroeg Toro, terwijl hij zachtjes lachte.
Haar moeder wuifde achteloos met haar hand.
'Wat maakt het uit?' antwoordde ze lachend. 'Ze was altijd al een probleem.'
Ze bleven lachen en maakten de situatie belachelijk alsof het een grap was.
Buiten kon Latty's moeder niet meer huilen. Haar tranen waren opgedroogd, maar de pijn brandde nog steeds in haar. Ze stond langzaam op en negeerde de mensen die haar probeerden tegen te houden. Ze knoopte haar omslagdoek dicht en begon weer door het dorp te lopen, terwijl ze de naam van haar dochter schreeuwde.
“Latty, mijn kind, Latty!”
Haar stem was nu zwak, maar ze hield niet op.
De mensen die haar zagen, schudden bedroefd hun hoofd. Sommigen fluisterden gebeden. Anderen keken weg.
In Toro's hut ging het gelach door. Ze bespotten de huilende vrouw, imiteerden haar stem en lachten nog harder.
De zon klom hoger aan de hemel en scheen op wreedheid, leugens en pijn.
Terug in het huis van de zeemeermin zat Latty stil, nog steeds de arm van de zeemeermin vasthoudend. De plek rook anders, naar schoon water en vreemde bloemen. Latty hoorde vage geluiden buiten, als zacht gezang in de verte. Haar hoofd zat vol verwarring.
'Dus deze plek,' vroeg ze langzaam, 'is niet de wereld die ik ken?'
De zeemeermin zat naast haar.
'Nee,' antwoordde ze zachtjes. 'Dit is ons koninkrijk.'
Latty slikte moeilijk.
'Waarom heb je me gered?' vroeg ze. 'Je kent me niet eens.'
De zeemeermin zweeg even. Toen zei ze zachtjes:
“Ik zag wat je vader deed, en ik kon dat niet toestaan.”
Latty's lichaam beefde.
'Mijn vader haat me,' fluisterde ze. 'Dat heeft hij altijd al gedaan.'
Ze liet haar hoofd zakken.
“Hij zei dat ik ongeluk breng.”
De zeemeermin voelde de woede in zich opkomen, maar ze wist haar stem kalm te houden.
"Sommige mensen vrezen wat ze niet begrijpen," zei ze. "Maar dat betekent niet dat je kwaad verdient."
Latty slaakte een diepe zucht.
Voor de complete kookstappen ga je naar de volgende pagina of open je de knop (>) en vergeet niet om te DELEN met je Facebookvrienden.
