'Mijn moeder zal nu huilen,' zei ze verdrietig. 'Ze zal naar me op zoek zijn.'
De zeemeermin gaf geen antwoord. Ze zwom naar een kleine hoek van de kamer en haalde iets tevoorschijn dat in bladeren was gewikkeld.
'Rust maar uit,' zei ze zachtjes. 'Je bent nu veilig.'
Latty knikte langzaam, maar haar hart wilde maar niet tot rust komen. Ze voelde dat haar leven een gevaarlijke en machtige wending had genomen.
Terug in het dorp viel de avond langzaam. Latty's moeder was nog steeds buiten, zwakjes lopend, de naam van haar dochter roepend tot haar stem bijna wegviel. Mensen begonnen terug te keren naar hun huizen. Sommigen schudden hun hoofd en zeiden dat het te laat was.
Latty's vader zat stil en diep in gedachten verzonken. Er klopte iets niet meer.
Eba stond een eindje verderop en staarde naar de rivier, met een zwaar hart. Hij had het gevoel alsof hem iets was afgenomen nog voordat het goed en wel begonnen was.
Onder water, in het stille zeemeerminnenrijk, lag Latty roerloos in de hut en luisterde naar de vreemde wereld om haar heen.
Eenmaal binnen in het huis van de zeemeermin zat ze weer naast Latty. De zachte gloed van de stenen aan de muur verlichtte de ruimte op een aangename manier. Het water om hen heen voelde kalm aan, maar de ogen van de zeemeermin waren ernstig.
Ze draaide zich naar Latty om en sprak langzaam.
'Vertel eens,' zei ze, 'wat zou je willen dat ik voor je doe?'
Latty zweeg lange tijd. Haar vingers bewogen langzaam over haar doek, alsof ze naar de juiste woorden zocht.
Toen sprak ze, haar stem zacht maar vol hoop.
'Als u me kunt helpen,' zei ze, 'wil ik het graag zien.'
De woorden kwamen eruit met een mengeling van pijn en verlangen.
De zeemeermin knikte langzaam, alsof ze het antwoord al wist.
'Als je weer kunt zien en terugkeert naar je dorp,' zei de zeemeermin zachtjes, 'onthoud dan dit: je vader mag je niet. Hij zou je opnieuw kwaad kunnen doen.'
Latty slikte moeilijk. Haar hart begon sneller te kloppen.
Toen boog de zeemeermin zich dichterbij.
'Wil je weten waarom je vader je in de rivier heeft geduwd?'
Latty knikte snel, keer op keer. Haar nieuwsgierigheid was sterker dan haar angst.
'Ja,' fluisterde ze. 'Vertel het me alsjeblieft.'
De zeemeermin haalde diep adem voordat ze sprak.
'Herinner je je de rijke goudhandelaar uit je dorp nog?' vroeg ze.
Latty verstijfde.
'Ja,' antwoordde Latty zachtjes. 'Eba.'
De zeemeermin knikte.
“Hij is naar je vader gegaan en heeft hem verteld dat hij met je wilde trouwen.”
Latty's mond viel een beetje open van schrik. Haar handen trilden.
Maar de zeemeermin ging verder.
“Je vader wilde dat hij met je zus zou trouwen.”
De woorden troffen Latty als een zware steen. Ze bedekte haar mond met haar handen terwijl de tranen over haar wangen stroomden. Haar schouders trilden terwijl ze stilletjes huilde.
'Omdat je weigerde stilletjes te verdwijnen,' zei de zeemeermin, 'koos je vader voor de rivier.'
Latty voelde haar hart in duizenden stukjes breken.
'Ik wilde alleen maar leven,' fluisterde ze. 'Ik wilde alleen maar geliefd worden.'
De zeemeermin legde voorzichtig een hand op haar rug.
'Ik zal niet alleen uw zicht herstellen,' zei ze, 'maar ik zal ook uw uiterlijk voor nu veranderen.'
Latty hief langzaam haar hoofd op.
'Mijn uiterlijk veranderen?' vroeg ze.
'Ja,' antwoordde de zeemeermin. 'Je zult als een nieuw mens naar het dorp terugkeren. Niemand zal je herkennen.'
Latty aarzelde.
'Maar word ik dan weer mijn oude zelf?' vroeg ze nerveus.
De zeemeermin glimlachte zachtjes.
'Ja,' zei ze. 'Na de missie zul je terugkeren naar wie je werkelijk bent, maar dan met je zicht hersteld.'
Latty dacht lang na. Angst, hoop, pijn en moed vochten in haar hart.
Uiteindelijk knikte ze.
'Ik ben het ermee eens,' zei ze zachtjes.
De zeemeermin stond op en zwom naar een klein plankje van schelpen. Ze haalde er een klein flesje met een lichtgevende vloeistof uit.
'Drink dit,' zei ze.
Latty staarde naar de fles alsof ze hem kon zien. Haar handen trilden terwijl ze hem vasthield.
'Zal het pijn doen?' vroeg ze.
'Nee,' antwoordde de zeemeermin zachtjes.
Latty dronk.
De vloeistof was warm.
Plotseling voelde ze zich licht in haar hoofd. Haar ogen brandden een beetje.
En toen — licht.
Fel licht.
Latty hapte luid naar adem.
"Ik kan zien!" riep ze.
Ze keek naar haar handen. Ze keek naar de muren. Toen keek ze naar de zeemeermin en verstijfde.
'Jij...' fluisterde ze. 'Jij bent echt.'
De zeemeermin glimlachte.
Latty keek nog eens om zich heen, haar mond open van verbazing.
“Bevind ik me in een zeemeerminnenrijk?”
'Ja,' antwoordde de zeemeermin trots.
Terwijl Latty om zich heen bleef kijken, gebeurde er iets vreemds. Haar haar begon te groeien en viel als donkere zijde over haar rug. Haar huid gloeide zachtjes. Haar gezicht veranderde subtiel en werd nog mooier.
De zeemeermin gaf haar een spiegel.
Latty keek op en slaakte een zachte gil.
'Ben ik dit?' vroeg ze. Ze herkende zichzelf bijna niet.
'Wanneer je klaar bent om weer jezelf te worden,' zei de zeemeermin, 'kom dan naar de rivier en roep mijn naam driemaal.'
Ze pauzeerde.
Mijn naam is Rona.
Latty liet de spiegel vallen en omhelsde haar stevig, terwijl ze huilde.
'Dank je wel,' fluisterde ze steeds weer.
Terug in het dorp ging het snel. Latty's vader zat met Eba onder een boom en sprak ernstig. Hij praatte maar door, in een poging wijs over te komen.
'Het leven gaat verder,' zei hij. 'Mijn andere dochter is er nog.'
Eba zag er moe en verward uit, maar langzaam maar zeker bezweek hij onder de druk van de ouderen en de stemmen om hem heen.
Na een lange stilte knikte hij.
'Goed,' zei hij zachtjes. 'Ik trouw met Toro.'
Latty's vader glimlachte breed.
Het nieuws verspreidde zich snel. Er werd op de trommels geslagen. Vrouwen zongen. Mannen lachten. De bruiloft werd vastgesteld op drie dagen later.
Op de ochtend van de bruiloft kwam het dorp tot leven. Overal klonken trommels. Grote potten werden op het vuur gezet. Rook steeg op in de lucht. Mensen dansten en klapten.
Toro liep trots, glimlachend en pronkend.
Latty's moeder zat alleen in een hoek, haar ogen leeg. Ze was gestopt met huilen. Haar tranen waren opgedroogd, maar haar hart bloedde nog steeds. Niemand merkte haar pijn op. Niemand sprak Latty's naam meer uit. Het dorp was verdergegaan met zijn leven.
Onder water hield Rona Latty's hand stevig vast.
'Het is tijd,' zei ze.
Ze zwommen samen door gloeiende paden, langs stille plekken en bewegende schaduwen. Toen ze de dorpsrivier bereikten, bleef Rona staan.
'Wees voorzichtig,' waarschuwde ze zachtjes. 'Onthoud alles.'
Latty knikte.
Langzaam kwam ze uit het water omhoog. De zon raakte haar huid. Haar lange haar glinsterde toen ze op de rivieroever stapte. Ze zag er verbluffend, krachtig en anders uit.
Ze draaide zich om en zwaaide.
'Dankjewel, Rona,' zei ze. 'Ik kom terug.'
Rona bekeek haar aandachtig voordat ze weer in het water verdween.
Latty schikte haar kleren en begon te lopen over het smalle struikgewaspad dat naar het dorp leidde. Vogels vlogen weg toen ze passeerde. Bladeren knisperden onder haar voeten. Haar hart klopte luid in haar borst.
Voor zich hoorde ze trommels, gelach, gezang — een bruiloft.
Ze stopte met lopen en bleef staan, luisterend. Haar lippen trilden lichtjes.
'Dus het is begonnen?' fluisterde ze tegen zichzelf.
Toen Latty het dorp naderde, had nog niemand haar opgemerkt. Ze was gewoon weer een mooie vreemdeling die uit de wildernis tevoorschijn kwam.
De trommels bleven slaan. De vrouwen dansten uitbundiger. Latty's vader lachte luidkeels tussen de gasten, trots en vol zelfvertrouwen. Eba zat stil, gekleed voor zijn bruiloft, starend in de verte.
Latty stond aan de rand van het dorp en bekeek voor het eerst in haar leven alles met een heldere blik.
Haar hart was zwaar, maar haar geest was sterk.
Ze wist niet precies wat ze vervolgens zou doen. Ze wist maar één ding:
Ze kwam niet terug om te bedelen.
Ze kwam niet terug om te huilen.
Ze keerde terug om de waarheid onder ogen te zien.
En zodra ze haar eerste stap in het dorp zette, werden de trommels luider, alsof het land zelf wist dat er iets onverwachts stond te gebeuren.
Dit verhaal gaat verder in een volgende aflevering. Denk je dat Latty met haar zus moet vechten om Eba terug te krijgen, of moet ze verdergaan met haar leven en iedereen vertellen wat haar vader heeft gedaan?
Voor de complete kookstappen ga je naar de volgende pagina of open je de knop (>) en vergeet niet om te DELEN met je Facebookvrienden.
