Ze pakte haar telefoon en scrolde er gedachteloos doorheen. "Ja... maar ik had niet gedacht dat je het echt meende. Mannen doen dat nooit."
Een moment van stilte viel tussen ons.
Iets ouds en vertrouwds kwam in me naar boven, herinneringen aan het gevoel dat ik klein werd gemaakt, alsof mijn gevoelens er niet toe deden, alsof ik me kon verontschuldigen voor het verwachten van rechtvaardigheid.
Maar ik hield mijn stem kalm en dwong mezelf om niet toe te geven.
'Ik meende het,' zei ik zachtjes.
Chloe rolde met haar ogen, haar lippen krulden in een halve glimlach die haar ogen niet bereikte. 'Ga je jezelf echt voor schut zetten tijdens het diner, Evan? Voor al deze mensen?'
Een moment van stilte viel tussen ons.
"Waarom zou ik me moeten schamen omdat ik wil wat we hebben afgesproken?"
Ze lachte zachtjes, bijna medelijdend. "Jeetje, wat ben je eigenwijs."
Ik legde mijn vork neer. "We hadden afgesproken om te delen."
Ze keek langs me heen, alsof ze een uitgang zocht, maar vond er geen. "Nou... misschien ben ik toch van gedachten veranderd."
Maya kwam weer dichterbij, met een stapel borden in haar hand. Ze leek de oplopende spanning te voelen. "Is alles in orde hier?"
Chloe gaf haar een snelle glimlach. "Het is in orde. Er was alleen een klein misverstand over de rekening."
"Jeetje, wat ben je eigenwijs."
Ik keek Maya recht in de ogen. "We hadden afgesproken de rekening te delen. Nu zegt ze dat ze dat niet wil."
Chloe zuchtte en draaide zich naar Maya. "Eerlijk gezegd maakt hij er een drama van. Mannen betalen voor dates. Zo gaat dat nu eenmaal."
Maya pauzeerde even en keek Chloe nog een moment aan. 'Eigenlijk,' zei ze met een zachte maar vastberaden toon, 'denk ik dat ik je me herinner. Was je hier niet twee weken geleden? Aan dezelfde tafel, maar met een andere man?'
Chloe verstijfde. "Wat? Nee. Dat was ik niet." Haar stem zakte.
Maar Maya gaf geen kik. "Je hebt de kreeft besteld, toch? En er was een soortgelijk gesprek over de rekening."
"Was je hier twee weken geleden niet ook al? Aan dezelfde tafel, maar met een andere man?"
Het werd stil aan de tafel om ons heen. Ik voelde dat er nu mensen luisterden, keken.
Ik zag Chloe's bravoure wankelen. "Misschien heb je het mis."
Maya schudde haar hoofd. "Nee hoor. Ik onthoud gezichten. En vanavond kunnen we de rekening delen, geen probleem. Wil je liever dat we allebei betalen, of alleen voor jullie eigen maaltijden?"
Een golf van opluchting overspoelde me. "Persoonlijk, alstublieft. En ik wil graag een fooi voor u achterlaten."
Chloe dwong een lachje tevoorschijn en probeerde kalm te blijven. "Jullie hadden hier geen scène van hoeven maken. Allebei niet."
Maya's stem was zacht maar vastberaden. "Ik wil er gewoon voor zorgen dat iedereen eerlijk wordt behandeld. Ik kom zo terug met de cheques."
"Jullie hadden hier geen scène van hoeven maken. Allebei niet."
Chloe begon in haar tas te rommelen. "Je had het gewoon kunnen bedekken, Evan. Serieus, dit is nu zo gênant."
Ik schudde mijn hoofd. "Het gaat niet om het geld, Chloe. Het gaat om de leugen."
Ze zweeg even en staarde naar haar telefoon alsof ze wilde verdwijnen. Toen Maya terugkwam, schoof ik mijn kaart naar haar toe. Chloe gaf de hare, met een strakke kaak.
Toen kwam Maya terug.
"Het spijt me," zei ze, niet onvriendelijk. "Maar uw kaart is geweigerd."
Chloe's gezicht werd bleek. Ze tastte naar een andere kaart en mompelde: "Het is gewoon iets met de bank." Haar handen trilden toen ze het opnieuw probeerde. Deze keer lukte het, maar de schade was al aangericht.
"Maar uw kaart is geweigerd."
Ze greep haar tas, mompelde iets wat ik niet kon verstaan, en stond op. Ik keek haar na, en toen kruiste mijn blik die van Maya. Ze knikte me stil toe, een kleine, oprechte vriendelijkheid waarvan ik me niet realiseerde dat ik die nodig had.
Ze glimlachte. "Laat dit je er niet van weerhouden om te gaan daten, oké?"
Ik glimlachte. "Dankjewel. Voor alles."
Buiten was het koud en de stadslichten glinsterden op het natte wegdek. In plaats van rechtstreeks naar huis te gaan, reed ik richting Erins appartement. Ze nam op na de tweede keer overgaan.
"Hé, ben je bezig?" vroeg ik.
"Laat dit je er niet van weerhouden om te gaan daten, oké?"
"Je klinkt raar. Was die date zo erg?"
"Niet slecht. Gewoon... een verhaal. Vind je het erg als ik even naar boven kom?"
Haar stem werd zachter. "Natuurlijk niet! En ik heb ijs."
Tien minuten later zat ik op een keukenkrukje terwijl Erin in haar vriezer aan het rommelen was.
'Nou, vertel maar,' zei ze, terwijl ze een pint bier en een fles chocoladesaus in mijn richting duwde. 'Leek ze op haar foto's of was dit een geval van catfishing?'
"Ja, dat deed ze. Ik dacht eerst zelfs dat het een leuke avond zou worden."
Erin gaf me een kom vol chocolade en gehakte aardbeien. "Je zegt dat alsof er een 'maar' zo groot als Texas aankomt."
"Leek ze op haar foto's?"
Ik grijnsde en vertelde haar over de date.
Erin kneep haar ogen samen. "Je hebt haar toch niet betaald, hè?"
"Nee." Ik nam een lepel ijs en voelde tegelijkertijd de kou en opluchting. "Maar de serveerster sprak haar aan. Blijkbaar doet Chloe dit vaker."
"Wacht, meen je dat nou? Ze is een seriematige kreeftenoplichter?"
Ik snoof. "Zoiets. Haar kaart werd zelfs geweigerd. Ik ben nog nooit zo blij geweest met een ongemakkelijke stilte."
Erin schudde haar hoofd en gaf me toen een duwtje in mijn arm. "Ik ben trots op je, Ev. Je hebt eindelijk geleerd om eerst jezelf te helpen."
"Blijkbaar haalt Chloe deze truc wel vaker uit."
Ik glimlachte. "Het is vreemd. Voor het eerst in lange tijd voel ik me... gerespecteerd. Tenminste, door mezelf."
Ze tikte met haar lepel tegen de mijne. "Dat is het enige wat telt. Eet nu je ijscoupe op."
We lachten allebei, zo'n lach die in je borst blijft hangen en de wereld een beetje minder zwaar maakt.
Voor de complete kookstappen ga je naar de volgende pagina of open je de knop (>) en vergeet niet om te DELEN met je Facebookvrienden.
