"Jij was altijd mama's lievelingetje," zei Diane. "Wist je dat?" "Natuurlijk wist je dat. Iedereen wist het. Perfect. Margaret, de verantwoordelijke Margaret. Margaret die altijd tienen haalde, nooit de regels overtrad en altijd precies deed wat er van haar verwacht werd." "Dat is niet..." "Onderbreek me niet. Je wilde de waarheid horen. Hier komt die." Margaret zweeg. "Mama hield van je," vervolgde Diane. "Echt van je, zoals een moeder van haar dochter hoort te houden. Maar ik, ik was het probleemkind, de lastige, degene die altijd in de problemen kwam, altijd gered moest worden, altijd iedereen teleurstelde."
Mama hield ook van jou, Diane. Ze hield van ons allebei. Nee, dat deed ze niet. Diane's stem klonk vlak, alsof ze me alleen maar tolereerde. Ze schaamde zich voor me. En toen ze stierf, zorgde ze ervoor dat iedereen precies wist waar ik in deze familie stond. Waar heb je het over? De erfenis, Maggie, doe niet alsof je het je niet herinnert. Margaret schudde haar hoofd. Jij kreeg het geld van de levensverzekering. Ik kreeg het huis. Dat is wat mama wilde. Dat is wat mama wilde. Diane herhaalde de woorden alsof ze gif waren.
Heb je enig idee hoeveel de levensverzekering waard was? Ik weet het niet. 40.000? 50? Diane lachte. Weer die droge, bittere lach. 23.000 dollar, Maggie. Dat is wat ik kreeg. 23.000 dollar en jij kreeg een huis ter waarde van 200.000 dollar plus 1,2 hectare grond plus alles wat erin stond. Mama's servies, oma's sieraden, papa's gereedschap, alles. Margaret voelde een koude rilling door haar lijf gaan. Ze had er nog nooit op die manier over nagedacht. Nooit de berekening gemaakt. "Ik wist het niet," zei ze zachtjes. "Ik had het niet door." Natuurlijk niet, want dat hoefde je ook nooit.
Jij was de lieveling. Jij kreeg alles in de schoot geworpen en ik moest het met de kruimels doen. Dat is niet eerlijk, Diane. Ik heb niet om het huis gevraagd. Ik heb er helemaal niets van gevraagd. Maar jij hebt het gepakt, hè? Je hebt het gepakt. En je hebt er geen moment over nagedacht of het wel goed was, of je zus misschien wel meer verdiende dan 23.000 dollar en een schouderklopje. Margaret wist niet wat ze moest zeggen. Ze stond daar als aan de grond genageld, kijkend hoe het gezicht van haar zus vertrok van decennialange wrok.
Ik heb jarenlang geprobeerd iets van mezelf te maken. Diane vervolgde: "Ik ben twee keer getrouwd, beide keren een ramp. Ik heb banen gehad die nergens toe leidden. Ik zag jou in dat prachtige huis wonen met je perfecte man, terwijl ik met moeite rondkwam in appartementen, caravans en alles wat ik me verder kon veroorloven. Ik had je geholpen als je erom had gevraagd. Maar ik wilde je hulp niet. Diane's stem verhief zich even, om vervolgens weer terug te vallen in die koude, monotone toon. Ik wilde je liefdadigheid niet. Ik wilde wat van mij was, wat vanaf het begin van mij had moeten zijn."
Dus je hebt me erin geluisd voor moord. Dat was jouw oplossing. Diane zweeg even. Toen ze weer sprak, was haar stem zachter, bijna peinzend. Gerald was mijn uitweg. Hij was rijk, succesvol en bereid zijn vrouw voor mij te verlaten. We hadden plannen, Maggie. Echte plannen. Hij zou van zijn vrouw scheiden, zijn bezittingen verkopen en we zouden samen ergens anders een nieuw leven beginnen. Maar er ging iets mis, zei Jessica. Het was de eerste keer dat ze sprak sinds ze waren gaan zitten.
Diane keek haar aan en vervolgens weer naar Margaret. Zijn vrouw kwam erachter. Ze dreigde hem alles af te pakken bij de scheiding. Gerald raakte in paniek en zei dat hij haar toch niet kon verlaten. Hij zei dat het te riskant en te duur was. Diane's gezicht betrok. Hij zou me net als iedereen in de steek laten. Dus je hebt hem vermoord, zei Margaret. Ik heb gedaan wat ik moest doen. Diane's stem klonk zakelijk, alsof ze het over het weer had. Gerald had een levensverzekering van 2 miljoen dollar, en ik wist van de clausule voor de secundaire begunstigde.
Ik had hem geholpen het op te zetten. Eigenlijk hoefde ik er alleen maar voor te zorgen dat zijn vrouw geen geld kon innen door haar voor zijn moord op te lichten. Dat was het oorspronkelijke plan. Ja, maar zijn vrouw had een alibi. Ze was op een liefdadigheidsgala de avond dat Gerald stierf. Honderden getuigen. Diane haalde haar schouders op. Ik had een andere zondebok nodig. Iemand zonder alibi. Iemand waarvan de politie zou geloven dat hij zoiets zou kunnen doen. Ik? Jij. Diane keek Margaret recht in de ogen, zonder met haar ogen te knipperen. Ik wist dat je meteen zou komen aanrennen als ik huilend zou verschijnen.
Dat deed je altijd al. En ik wist dat je alles zou doen om me te beschermen. Dus gaf ik je de USB-stick. Ik gaf je het bewijsmateriaal. En toen tipte ik de politie waar ze moesten zoeken. Het handschrift op die documenten was vervalst. Ik heb maandenlang je handschrift geoefend. Je stuurde me vroeger verjaardagskaarten, kerstkaarten, brieven. Toen ik in mijn scheidingen zat, had ik genoeg voorbeelden om mee te werken. Het geld van mijn bankrekening. Ik had een volmacht.
Je hebt het jaren geleden getekend. Weet je nog dat Robert zijn eerste hartaanval kreeg en je wilde dat iemand toegang had tot je rekeningen als er iets met je zou gebeuren? Diane glimlachte. Je maakte het me zo makkelijk, Maggie. Je vertrouwde me en ik heb dat vertrouwen volledig tegen je gebruikt. Margaret voelde zich misselijk worden. Twintig jaar, fluisterde ze. Je hebt me twintig jaar in de gevangenis laten rotten. Je hebt iedereen verteld dat ik dood was. Je hebt mijn huis verkocht.
Je hebt mijn geld gestolen. En waarom? Omdat mama mij het huis heeft nagelaten in plaats van jou. Het was niet alleen het huis. Dianes stem klonk scherp en verdedigend. Het was alles. Mijn hele leven was ik het buitenbeentje, de teleurstelling, degene in wie niemand geloofde. En jij, jij had alles. Het huis, de man, de carrière, het respect. Jij had alles wat ik ooit wilde. En je waardeerde het niet eens. Dus nam je het. Ik nam wat van mij had moeten zijn. Margaret staarde naar haar zus, naar deze vrouw die ze haar hele leven had beschermd, liefgehad en voor wie ze offers had gebracht, en ze realiseerde zich met een bijna pijnlijke helderheid dat ze Diane helemaal niet had gekend.
De zus van wie ze hield, had nooit bestaan. Ze was een masker, een toneelstuk, een leugen die Diane al vijftig jaar vertelde. 'Je bent een monster,' zei Margaret zachtjes. 'Je hebt mijn leven verwoest omdat je jaloers was. Dat is alles wat het was. Jaloezie. Noem het zoals je wilt. Ik heb gekregen wat ik verdiende. Jij kreeg 2 miljoen dollar aan verzekeringsgeld, 400.000 dollar van mijn geld en een stervende echtgenoot die nog eens 8 miljoen dollar waard was.' Margarets stem werd nu luider. 'Hoeveel is genoeg, Diane?'
Hoeveel moet je stelen voordat je het gevoel hebt dat je hebt gekregen wat je verdient? Diane antwoordde niet. Ze bleef gewoon zitten en keek Margaret aan met die koude blauwe ogen. Ik ga dood, weet je. Ze zei uiteindelijk: "Alvleesklierkanker. Nog 6 maanden, misschien minder. Dus, wat voor wraak je ook van plan bent, je kunt maar beter opschieten. Ik wil geen wraak." "Wat wil je dan wel?" Margaret zweeg lange tijd. Ze keek de kamer rond naar de dure meubels, de smaakvolle kunstwerken, het bewijs van een leven gebouwd op leugens, diefstal en moord.
'Ik wil dat je bekent,' zei ze. 'Ik wil dat je de waarheid vertelt. Ik wil dat de wereld weet wat je mij hebt aangedaan, wat je Gerald Witmore hebt aangedaan, wat je iedereen hebt aangedaan die je ooit hebt gebruikt en vervolgens hebt afgedankt.' Diane lachte. 'En waarom zou ik dat doen? Omdat je doodgaat. Omdat over zes maanden niets van dit alles meer uitmaakt.' Margaret gebaarde naar de ruimte om hen heen. 'Niets van dit alles zal er meer toe doen. Je kunt het niet meenemen, Diane. Maar je kunt deze wereld wel verlaten met een gerust geweten.'
Je kunt eindelijk, voor één keer in je leven, het juiste doen. Het juiste. Diane herhaalde de woorden alsof het een grap was. Maggie, ik heb nog nooit het juiste gedaan in mijn leven. Het is een beetje laat om er nu mee te beginnen. Het is nooit te laat. Voor jou misschien. Jij was altijd de goede, de vergevende. Dianes stem droop van minachting. Maar ik ben niet zoals jij. Dat ben ik nooit geweest. En ik ga mijn laatste maanden op aarde niet doorbrengen in een rechtszaal, beoordeeld door mensen die me niet kennen, die niet begrijpen wat ik heb meegemaakt.
Wat heb je allemaal meegemaakt? Margaret kon haar oren niet geloven. Diane, je hebt een man vermoord. Je hebt je eigen zus erin geluisd. Je hebt alles van me gestolen. En jij bent hier het slachtoffer. Ik heb het overleefd. Dianes stem klonk hard. Definitief. Dat is wat ik heb gedaan. Ik heb het overleefd. En ik bied er geen excuses voor aan. De kamer werd stil. Margaret stond daar naar haar zus te kijken en voelde iets in haar veranderen. Twintig jaar lang had ze de hoop vastgehouden. Hoop dat er een verklaring was.
Hoop dat Diane een reden had, een echte reden voor wat ze had gedaan. Hoop dat ergens onder al die leugens de zus die ze zo liefhad nog steeds bestond. Die hoop stierf in deze kamer. Er was hier niets. Niets dan een stervende vrouw die geen berouw voelde voor de levens die ze had verwoest. Margaret draaide zich naar Jessica. "Neem het op," zei ze zachtjes. "Alles. Ik wil dat de wereld het weet." Jessica knikte. Ze had het hele gesprek op haar telefoon opgenomen.
Diane had ermee ingestemd, blijkbaar in de overtuiging dat ze onaantastbaar was. "Ze had het mis." "Diane Marie Ellis," zei Jessica formeel. "Ook bekend als Diana Wilson, Diana Mitchell, Diana Wells en Diana Hartley. Dit gesprek is opgenomen en zal als bewijsmateriaal worden ingediend bij het Tennessee Bureau of Investigation, het kantoor van de procureur-generaal van Arizona en de federale autoriteiten. U hebt zojuist bekend dat u zich schuldig hebt gemaakt aan moord met voorbedachten rade, fraude, meineed en samenzwering. De tijd die u nog rest, raad ik u aan die door te brengen met een goede advocaat." Dians gezichtsuitdrukking veranderde.
Voor het eerst zag Margaret iets wat op angst leek in de ogen van haar zus. 'Je kunt dit allemaal niet bewijzen,' zei Diane. 'Het is mijn woord tegen het jouwe. Het zijn jouw woorden, Diane.' Opgenomen op tape, toelaatbaar in de rechtbank. Jessica glimlachte grimmig. 'Je hebt zojuist alles bekend. En ik ga ervoor zorgen dat iedereen het hoort.' Dianes gezicht werd bleek. Ze opende haar mond om iets te zeggen, om te argumenteren, te dreigen, te onderhandelen. Maar Margaret liep al naar de deur. 'Tot ziens, Diane,' zei ze zonder zich om te draaien.
'Ik hoop dat de tijd die je nog hebt, de moeite waard is.' Ze liep het huis uit. Ze keek niet om. Ze reden twintig minuten in stilte verder voordat Jessica eindelijk sprak. 'Gaat het wel?' Margaret staarde uit het raam naar de woestijn, naar het eindeloze bruine landschap dat zich uitstrekte tot aan de horizon. 'Nee,' zei ze, 'maar het komt wel goed.' Wat ze daarstraks zei over je moeder, over de erfenis. Je weet toch dat dat niet jouw schuld is? Je hebt niets verkeerd gedaan.
Ik weet dat Margarets stem zacht was, maar ze heeft in één ding gelijk. Ik heb er nooit over nagedacht. Ik heb er nooit bij stilgestaan hoe het voor haar moet hebben gevoeld, dat ik alles kreeg terwijl zij niets kreeg. Ik was zo druk bezig dankbaar te zijn dat ik er nooit bij stilgestaan heb of het wel eerlijk was. Dat rechtvaardigt niet wat ze gedaan heeft. Nee, dat doet het niet. Margaret draaide zich om naar Jessica. Maar het verklaart het wel, en ik denk dat ik dat nodig had. Ik moest begrijpen waarom.
En nu je dat doet. Margaret zweeg een lange tijd. Nu liet ik het los. Ze zei: "Ik heb twintig jaar in de gevangenis gezeten omdat ik meer van mijn zus hield dan van mezelf. Ik ga de rest van mijn leven niet met haat jegens haar doorbrengen. Ze heeft me al genoeg afgenomen." Jessica reikte naar Margaret en kneep in haar hand. "Jij bent een beter mens dan ik," zei ze. "Ik zou willen dat ze leed. Ze lijdt. Ze sterft alleen in een prachtig huis vol spullen die haar geen liefde terug kunnen geven."
Dat is straf genoeg. Margaret pauzeerde. Bovendien heb ik iets wat zij nooit zal hebben. Wat dan? Mensen die om me geven. Echte mensen. Geen doelwitten, geen slachtoffers, geen bronnen van geld of status. Margaret glimlachte. Een kleine, vermoeide glimlach, maar oprecht. De Chens. Jij, Marcus. Ik kwam met niets de gevangenis uit en op de een of andere manier heb ik nu meer dan Diane ooit zal hebben. Jessica zweeg even. We gaan je veroordeling ongedaan maken. Ze zei het eindelijk met haar bekentenis op tape, met al het bewijs dat we hebben verzameld, het gaat gebeuren.
Margaret, je zult vrijgesproken worden. Dat weet ik. En we zullen zoveel mogelijk van je geld terugvorderen. De bezittingen van Diane zullen worden bevroren. Haar man zal waarschijnlijk een scheiding aanvragen als hij erachter komt met wie hij werkelijk getrouwd is. Er zal een hoop geld te verdelen zijn. Het geld interesseert me niet. Dat weet ik, maar je verdient het toch. Margaret knikte. Ze verdiende het inderdaad na alles wat ze had meegemaakt. Ze verdiende iets goeds, maar meer dan het geld, meer dan de vrijspraak, meer dan wat dan ook, verdiende ze rust.
De vlucht terug naar Tennessee voelde anders aan dan de heenreis. Margaret zat weer bij het raam en keek hoe de woestijn plaatsmaakte voor vlaktes. De vlaktes voor heuvels. De heuvels voor de groene bossen van thuis. Maar deze keer vreesde ze niet wat haar aan het einde van de reis te wachten stond. Deze keer wist ze precies wat haar te wachten stond. Antwoorden, afsluiting en het begin van iets nieuws. Jessica werkte de hele vlucht op haar laptop.
Er wordt al gewerkt aan het verzoekschrift tot vrijspraak, de civiele zaak tegen Diane wordt al uitgewerkt en het juridische kader wordt al opgezet om Margaret haar leven terug te geven, of in ieder geval wat er nog van over was. "De opname is waterdicht", zei Jessica, zonder op te kijken van haar scherm. "Haar bekentenis is duidelijk en ondubbelzinnig. In combinatie met het bewijsmateriaal dat David heeft verzameld en het onderzoek van Marcus hebben we meer dan genoeg om je zaak te heropenen. Hoe lang zal het duren?" De vrijspraak. Normaal gesproken kunnen dit soort zaken jaren duren, maar met een opgenomen bekentenis van de daadwerkelijke dader...
Jessica glimlachte grimmig. Ik ga aandringen op een versnelde behandeling. Zes maanden, misschien zelfs minder. Zes maanden. Na twintig jaar voelden zes maanden als niets. Als een oogwenk. En Diane, Jessica's blik verstrakte. Dat is lastiger. Ze is stervende. De autoriteiten in Arizona zullen haar aanklagen, maar er is een reële kans dat ze niet lang genoeg leeft om terecht te staan. Dus komt ze ermee weg? Nee, Jessica schudde resoluut haar hoofd. Ze komt nergens mee weg. Zelfs als ze sterft vóór het proces, is haar bekentenis openbaar.
Haar man wordt al op de hoogte gesteld. Haar bezittingen worden bevroren. Alles wat ze op jouw lijden heeft opgebouwd, zal als een kaartenhuis in elkaar storten. Margaret knikte langzaam. Het was niet de gerechtigheid die ze zich had voorgesteld. Diane in handboeien. Diane in een rechtszaal. Diane die eindelijk de consequenties van haar daden onder ogen moest zien, maar het was iets. En misschien begon Margaret te beseffen dat iets genoeg was. Ze landden net na zonsondergang in Nashville. David Chen stond hen op te wachten op het vliegveld, met een bezorgde blik tot hij hen door de aankomsthal zag komen.
'Hoe is het gegaan?' vroeg hij, terwijl hij Margaret zachtjes omhelsde. 'Sarah heeft zich vreselijk veel zorgen gemaakt.' 'Ze wilde graag mee, maar de dokter zei: "Niet vliegen zo vlak voor haar uitgerekende datum." Het ging niet door. Het ging niet door.' Margaret had geen woorden om te beschrijven wat er in dat huis in Arizona was gebeurd. De confrontatie, de bekentenis, de uiteindelijke, pijnlijke dood van de hoop die ze al twintig jaar koesterde. Ik heb gekregen wat ik nodig had, ze heeft alles opgebiecht. We hebben het op tape.
David sloot even zijn ogen. Toen hij ze weer opende, straalden ze van een opluchting. Het is voorbij. Echt voorbij. Nog niet, zei Jessica. We hebben nog veel werk te doen, maar het moeilijkste is achter de rug. Margaret zal worden vrijgesproken. Daar durf ik mijn carrière op te verwedden. Ze reden in Davids auto terug naar Grover's Mill. De drie zwegen het grootste deel van de rit. Margaret keek naar het Tennessee-landschap dat aan haar voorbijtrok, nu vertrouwd op een manier die het niet was geweest toen ze voor het eerst thuiskwam.
De kronkelende wegen, de oude schuren, de kerktorens die boven de bomen uitstaken. Dit was haar thuis. Het was altijd haar thuis geweest. En wat Diane ook had gedaan, hoeveel ze ook had gestolen, ze kon dat niet van haar afnemen. Sarah stond op de veranda te wachten toen ze de oprit opreden; ze was inmiddels enorm gegroeid en kon volgens de dokter elk moment bevallen. Maar ze kwam zo snel mogelijk de trap af, haar gezicht nat van de tranen.
'Je bent terug,' zei ze, terwijl ze Margaret in een onhandige, buikverlammende omhelzing trok. 'Godzijdank dat je terug bent. Ik werd gek van het wachten op wat er gebeurd was.' 'Ik ben terug,' zei Margaret. 'En het gaat goed met me.' 'Echt?' Ze gingen naar binnen. Margaret ging aan de keukentafel zitten, haar keukentafel in haar huis. Zelfs als de meubels anders waren en de muren in andere kleuren geverfd, zou ze die nooit zelf hebben gekozen. En ze vertelde hen alles, de confrontatie, de bekentenis, de decennialange wrok die in Dians hart had gewoed tot het iets monsterlijks was geworden.
Toen ze klaar was, huilde Sarah openlijk. Davids kaak was zo strak gespannen dat Margaret de spieren kon zien werken. 'Ze gaf jou de schuld,' zei Sarah, haar stem trillend van woede. 'Ze heeft je leven verwoest omdat ze jaloers op je was, en ze heeft nog steeds een manier gevonden om het jouw schuld te maken. Zo is ze,' zei Margaret zachtjes. 'Zo is ze altijd al geweest. Ik zag het gewoon niet. Hoe kon jij dat ook? Ze was je zus. Je hield van haar. Ik hield van wie ik dacht dat ze was.'
Voor de complete kookstappen ga je naar de volgende pagina of open je de knop (>) en vergeet niet om te DELEN met je Facebookvrienden.
