Eind juli nam de staat een besluit. De kinderen moesten van elkaar gescheiden worden en naar verschillende instellingen in Virginia en Kentucky worden overgebracht. Men betoogde dat dit de enige manier was om hun band te verbreken en hen een kans op een normaal leven te geven. Margaret Dunn en verschillende leden van het medisch personeel verzetten zich tegen het besluit, maar de staat voerde het toch door. Op 2 augustus 1968 werden de kinderen in aparte voertuigen geladen en naar verschillende locaties vervoerd. Diezelfde nacht meldden alle instellingen hetzelfde: de kinderen waren gestopt met eten en bewegen. Ze zaten in hun kamers, staarden naar de muren en neurieden hetzelfde zachte, melodieuze deuntje. Drie dagen later werden twee van de kinderen dood in hun bed gevonden. De doodsoorzaak kon niet worden vastgesteld. Hun lichamen vertoonden geen tekenen van geweld, ziekte of lijden. Ze waren simpelweg overleden. Tegen het einde van de week waren er nog vier kinderen overleden. De staat herriep het besluit. De overlevende kinderen werden herenigd en de sterfgevallen stopten.
De staat Virginia wist niet hoe om te gaan met de kinderen die gescheiden van hun families waren overleden, ook al hadden ze samen gewoond. Er waren geen precedenten, geen protocollen, geen wettelijke kaders voor een situatie die nooit had mogen gebeuren. Dus deden ze wat instellingen altijd doen wanneer ze met het onverklaarbare worden geconfronteerd: ze hielden het geheim. In september 1968 werden de elf overgebleven Dalhart-kinderen overgebracht naar een particuliere instelling in de Blue Ridge Mountains. Het heette Riverside Manor, hoewel er geen rivier in de buurt was en het ver van het landhuis lag. Het was een omgebouwd sanatorium, gebouwd in de jaren 20 voor tuberculosepatiënten. Het was in de jaren 50 verlaten, maar in het geheim heropend onder een staatsverdrag voor gevallen die eigenlijk in de vergetelheid hadden moeten raken. De kinderen werden in een geïsoleerde vleugel geplaatst. Er waren geen andere patiënten of bezoekers, alleen een roulerend team van goedbetaalde verpleegkundigen en verzorgers die de instructie hadden gekregen om niet over hun werk te praten.
Officieel stond de instelling geregistreerd als een groepswoning voor kinderen met een verstandelijke beperking. Onofficieel fungeerde Riverside Manor echter als een interneringskamp voor een probleem dat de staat noch kon oplossen, noch erkennen. De kinderen van Dalhart woonden er de volgende zeven jaar. Ze werden ouder, maar niet in het verwachte tempo. Medische dossiers tonen onregelmatige groei aan. Het ene jaar groeiden ze een paar centimeter, het andere jaar helemaal niet. Hun fysieke ontwikkeling kwam niet overeen met hun ogenschijnlijke leeftijd. Een jongen, die er bij hun vondst 19 uitzag, zag er in 1975 nog steeds zo uit. Het jongste meisje, dat destijds 11 had moeten zijn, zag er niet ouder uit dan zeven. Bloedonderzoek leverde onduidelijke resultaten op. Genetisch onderzoek, dat begin jaren zeventig nog in de kinderschoenen stond, bracht afwijkingen aan het licht die het laboratorium niet kon classificeren. Hun DNA bevatte sequenties die niet overeenkwamen met enige bekende menselijke marker. Een geneticus die de monsters onderzocht, ontdekte dat bepaalde delen leken op ontwikkelingsrestanten – eigenschappen die jaren geleden al uit het menselijk genoom hadden moeten verdwijnen. Hem werd gevraagd zijn bevindingen niet te publiceren. Hij stemde daarmee in.
Medewerkers van Riverside Manor meldden vreemde voorvallen. De lichten gingen uit in de kindervleugel, maar niet in de rest van het gebouw. De temperatuur daalde plotseling en zonder duidelijke reden, en het probleem beperkte zich tot de kinderkamers. Voorwerpen bewogen, zij het onmerkbaar: een kopje verschoof ongeveer acht centimeter naar links, een stoel werd met de rug tegen de muur gezet en een open deur sloot vanzelf. De kinderen bleven stil, maar communiceerden wel. Medewerkers beschreven het gevoel te hebben bekeken te worden, zelfs met hun ogen dicht. Een verzorgster vertelde dat ze midden in de nacht wakker werd en alle elf kinderen zwijgend rond haar bed zag staan, haar aanstarend. Ze verliet het tehuis de volgende ochtend. Een andere verzorgster meldde stemmen te horen op de gang – gesprekken in een taal die klonk als Engels, achterstevoren afgespeeld. Toen ze poolshoogte ging nemen, trof ze de kinderen slapend in hun bed aan, maar de stemmen gingen door tot de ochtend.
In 1973 besloot de staat alle documenten met betrekking tot de zaak-Dalhart permanent te verzegelen. Officieel was de reden hiervoor de bescherming van de privacy van de kinderen die onder staatszorg stonden. Volgens een memo die decennia later opdook, was de werkelijke reden echter de angst voor paniek onder de bevolking en mogelijke juridische gevolgen als de ware aard van de betrokkenen aan het licht zou komen. De memo legde niet uit wat er met "aard" werd bedoeld. Dat was ook niet nodig. Iedereen die erbij betrokken was, wist destijds dat de kinderen van Dalhart niet zomaar bang of geestelijk gehandicapt waren. Ze waren iets anders: iets dat al generaties lang in die bergen leefde, verborgen in het geheim, vermomd als mensen. En nu droeg de staat de verantwoordelijkheid.
In 1975 veranderde er iets. De kinderen begonnen te praten, niet met het personeel, niet met de artsen, maar met elkaar. Fluistergesprekken, altijd in dezelfde onbegrijpelijke taal die geen taalkundige kon ontcijferen. Het personeel probeerde ze op te nemen, maar het geluid was altijd vervormd, alsof het geluid zelf zich verzette tegen de opname.
Voor de complete kookstappen ga je naar de volgende pagina of open je de knop (>) en vergeet niet om te DELEN met je Facebookvrienden.
